冷却塔是利用水与空气流动接触后进行冷热交换产生蒸汽，蒸汽挥发带走热量达到蒸发散热、对流传热和辐射传热等原理来散去工业上或制冷空调中产生的余热来降低水温的蒸发散热装置，以保证系统的正常运行，装置一般为桶状，故名为冷却塔 冷却塔是利用空气同水的接触（直接或间接）来冷却水的设备。是以水为循环冷却剂，从一系统中吸收热量并排放至大气中，从而降低塔内循环水的温度，制造冷却水可循环使用的设备。
闭式冷却塔，或称密闭式冷却塔，也称封闭式冷却塔，简称闭塔。 闭式冷却塔源于蒸发冷却器，而实际上乃是一种将水冷式冷却器和常规冷却塔的性能相结合的热交换器，也是一种界于水冷器与空冷器之间的热交换器，所以还有厂家称之为“蒸发空冷器”。现在这类冷却设备的形式较多，其共同的特征是在间壁式换热器外喷淋水并且强制通风，热从间壁式换热器内的被冷却流体中经壁面传给壁面外的喷淋水，再通过喷淋水与空气的强制对流传给空气，而喷淋水向空气的传热，主要是由喷淋水蒸发的潜热和喷淋水与空气的显热交换组成的。由于被冷却流体在间壁式换热器内与外界工艺设备间闭式循环流动，为区别于被冷却流体直接与空气接触的一般冷却塔，故有“闭塔”之称，而相对应地将一般冷却塔称为“开塔”。 闭式冷却塔可用于蒸馏塔、冷冻机的制冷剂冷凝和甘油冷凝等工艺蒸气的冷凝，也可用于汽轮机、蒸汽喷射式冷冻机、蒸发罐和废蒸汽冷凝器等设备中的水蒸汽的冷凝，还可作为空压机水冷器、发动机套管水冷器、变压器油冷器和压缩机排气冷却等冷却器用途。
湿式冷却塔的热交换效率高，水被冷却的极限温度为空气的湿球温度。但是，水因蒸发而造成损耗;蒸发又随着循环的冷却水含盐度增加，为了稳定水质，必须排掉一部分含盐度较高的水;风吹也会造成水的损失。这些水的亏损必须有足够的新水持续补充。因此，湿式冷却塔要有补给水的水源。 干湿式冷却塔为湿式塔和干式塔的结合，干部在上、湿部在下。也有的塔四面进风，相对两边为湿部；另外两边为干部。采用这种塔的目的，部分是为了省水，但大多数是为了消除从塔出口排出的饱和空气的凝结，因而造成塔周围的污染。 从塔下部湿段排出的湿空气，在同塔周围的冷空气接触后，即变成过饱和的空气而凝结，形成雾，造成污染。塔上部用干段，则由塔下部湿段排出的饱和湿空气，流经干段时，会被加热而变成不饱和的空气，因而出塔后不会凝结。 干式或湿式冷却塔，主要区别是换热方式。一般来说，湿式冷却塔体积小、效率高、价格贵。相反，干式冷却塔体积大、效率低、价格便宜。