在古代，为了弘扬佛教，汉明帝下令正月十五晚上在皇宫和寺庙里“燃灯示佛”。从那以后，元宵节点灯的习俗就从只在宫廷举行流传到了民间。也就是说正月十五，士绅百姓都要挂灯，城乡彻夜灯火通明。
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元宵节燃放灯笼的习俗在唐代发展成为前所未有的灯市。当时中国的首都长安已经是一个拥有百万人口的城市，社会富裕。在皇帝的亲自倡议下，元宵节越来越豪华。中唐以后，发展成为全国性的狂欢节。唐玄宗时期(公元685-762年)，长安的灯市非常大，烧着五万盏灯笼，灯笼种类繁多。皇帝命令人们建造巨大的灯笼建筑，这些建筑有20个房间宽，150英尺高，非常壮观。
宋代元宵节在规模和灯光上均优于唐代，活动更具民间性和民族特色。元宵节会在后代继续发展，元宵节会越办越久。唐朝的元宵节是“元朝前后yi天”，宋朝在16日之后增加了两天，明朝从8日到18日延长到10天。
到了清朝，满人入主中原，朝廷不再举办灯会，但民间灯会依然壮观。日期缩短到五天，一直持续到现在。
灯笼在台湾省民间有明亮和幸福的含义。点灯有照亮未来的意义，台灯和丁的谐音代表男孩的诞生。因此，在过去的元宵节，女人会故意走在灯下，希望“钻到灯下生蛋生花”(即钻到灯下游泳生男孩)。