活性炭材料化学性能稳定，机械强度高，耐酸、耐碱、耐热，不溶于水和有机溶剂，可回收利用。已广泛应用于化工、环保、食品加工、冶金、炼药、军工化工防护等领域。目前，改性活性炭材料广泛应用于污水处理、大气污染防治等领域，在环境污染治理方面显示出越来越诱人的前景。
粒状活性炭不仅具有吸附作用，而且在条件适宜的情况下，在炭床中也具有生物活性。细菌等微生物很容易附着在颗粒状活性炭不规则的外表面，常以水中的有机物为养分增殖形成生物膜，具有去除可生物降解有机物的作用。在工业用水的预处理中，以使用颗粒活性炭过滤器为宜，相对较多。
活性炭是一种由碳质材料制成的微晶碳材料，外观黑色，内部孔隙结构发达，比表面积大，吸附能力强。是常用的吸附剂、催化剂或催化剂载体。活性炭可分为：木质活性炭、坚果壳活性炭、动物骨骼/血液活性炭、矿物原料活性炭、合成树脂活性炭、橡胶/塑料活性炭、再生活性炭等;活性炭可分为粉末状、颗粒状等。