不同的早强剂或相同的早强剂掺入不同品种的水泥混凝土中，其作用不完全相同。
氯盐系早强剂作用机理主要是氯化物与水泥中的C3A的作用，生成不能溶于水的水化氯铝酸盐，能加速水泥中C3A的水化。生成的氯酸钙，降低液相中氢氧化钙的浓度，加速C3A的水化速度，并且生成的复盐增加了水泥浆中固相的体积，形成内部的骨架体系，有利于水泥石结构的形成。
硫酸盐系早强剂溶解于水中与水泥水化产生的氢氧化钙作用，生成氧化钙和硫酸钙。生成的硫酸钙的颗粒极细，活性比掺硫酸钙要高的多，而氢氧化钠是一种活性剂，能够提高C3A和石膏的溶解度，加速水泥中硫铝酸钙的数量，导致水泥凝结硬化和早期强度的提高。
早强剂的主要种类有无机物类(氯盐类、硫酸盐类、碳酸盐类等)；有机物类(有机胺类、羧酸盐类等)；矿物类(天然矿物如明矾石、合成矿物如氟铝酸钙、无水硫铝酸钙等)。
有机胺类早强剂主要有三乙醇胺(简称TEA)、三异丙醇胺(简称TP)、二乙醇胺等，其中早强效果以三乙醇胺为最佳。三乙醇胺是无色或淡黄色油状液体，呈碱性，能溶于水。掺量为水泥质量的0．02％～0．05％，能使商品混凝土早期强度提高50％左右，28d强不变或略有提高。