红外发射机驱动红外发光二极管发射出一吵调制的红外光束。在离红外发射机一定距离处，与之对准放置一个红外接收机。它通过光敏晶体管接收发射商发现的红外辐射能量，并经过光电转抽象将其转变为电信号。此电信号经适当的处理再送往报警控制器电路。
分别置于收、发端的光学系统一般采用的是光学透镜，起到将红外光束聚焦成较细的平行光束的作用，以使红外光的能量能够集中传送。红外光在人眼看不见的光谱范围，有人经过这条无形的封锁线，必然全部或部分遮挡红外光束。接收端输出的电信号的强度会因此产生变化，从而启动报警控制器发出报警信号。红外对射式报警器其特点是探测可靠性非常高。