北京烤鸭不是空穴来风，也不是明清时期突然出现的，而是在中国烤鸭文化的影响下逐渐发展壮大起来的。换句话说，它爬上了历史巨人的肩膀。 说到烤鸭的起源，有人说是南北朝时期，并引用《齐姚敏书》中“肥鸭，净疗洗净，去骨作杯”的记载来佐证。然而，仔细分析发现，这是在炊具上一块块地烤鸭子，而不是整只鸭子。
显然，这种被视为“明火烤活鸭，味道黝黑”的做法，与现代烤鸭相去甚远，但其历史价值在于为后世整只烤鸭开了先河。后来随着政治、经济、文化的东移南下，北宋汴京出现了“板鸭”(东京梦)，南宋临安出现了“烤鸭”(梁梦)。元朝灭宋时，元朝将军伯颜曾将绝技移至大都(京)，使烤鸭成为元朝宫廷中的“烤鸭”(“吃喝”)。
无论是挂烤鸭还是炖烤鸭，都各有利弊。全聚德发明的烤鸭也深受吃货们的喜爱，在很多地方都开了分店，甚至国外。烤鸭的鸭皮吃起来酥脆，但鸭油少，不如卤鸭香。但是卤鸭的技术很难掌握，所以很难普及。而且北京正宗的全聚德北京烤鸭，是北京烤鸭中的奢侈品。一只烤鸭的价格在300元左右，而在南方买一只烤鸭通常不到100元。