常规活性污泥法的处理系统一般由初沉池、曝气池、二沉池、污泥排放及回流系统等部分组成。废水首先进入初沉池，通过初步沉淀去除部分不溶解固体，同时也可稳定流量。沉淀池的出水依次进入曝气池，该池是常规活性污泥法的核心，废水与池内的活性污泥充分混合，同时通过风机向池内曝气，一方面可防止活性污泥在池中沉淀，使其处于悬浮状态与废水充分接触 ;另一方面向池中提供充足的氧气，促进微生物的新陈代谢和繁殖。
活性污泥中的微生物在有氧的环境条件下分解废水有机物，并将一部分营养物质吸收同化，终起到净化废水的作用。曝气池的出水进入二沉池，该池是对泥水混合液进行固液分离的关键环节，一般采用重力沉降、气浮法或膜分离等方法实现活性污泥和废水的分离。二沉池的排水即为系统处理后的出水，排出的污泥需要另做处理。一般而言，为了维持曝气池中活性污泥的动态平衡，部分二沉池产生的污泥要通过污泥回流系统送回曝气池作为接种污泥，另一部分多余的污泥则通过污泥排放系统外排。
通常采用活性污泥法处理的生活污水 BOD5 浓度应大于100mg/L，当BOD5 过低时微生物将不能得到足够的营养源，其新陈代谢将受到抑制，终导致废水处理效果变差。但 BOD5的含量也不宜太大，因为活性污泥采用的是有氧代谢方式，而废水中氧气的溶解度很低，若 BOD5 的浓度过高，有机物分解就会消耗更多的氧，容易导致系统缺氧，终影响污染物的处理效果。