玉米黄质的发现距今已有百年历史，1929年，瑞士生物化学家Karrer在玉米中分离出一种新的类胡萝卜素，命名为玉米黄质。1962年，Jungalwala等人发现在金凤花的花药中，玉米黄质含量占了其总类胡萝卜素含量的90%左右。1985年，Bone等人首次证明人体视网膜黄斑色素为玉米黄质和叶黄素的混合物，人体无法自身合成玉米黄质，必须通过食物或补充剂获得。近年来，随着科研工作者对类胡萝卜素研究的深入，人们开始关注对人体有重要生理功能的玉米黄质。
玉米黄质是天然着色剂、保鲜剂及保健营养添加剂，在天然着色方面，玉米黄质的着色能力是叶黄素的1.5倍，因其较强的着色能力，使其作为一种天然食品着色剂而被欧美等许多国家批准为食用色素。在保鲜方面，玉米黄质的抗氧化能力可防止食品中脂质和维生素的氧化，保持食品的营养物质和风味不因氧化而破坏，延长食品的保鲜期，因此其可作为一种十分理想的天然食品保鲜剂。在保健营养添加方面，玉米黄质被美国FDA批准为新型营养添加剂应用于食品中，其用量一般不超过5%，其在预防AMD、白内障、心血管疾病、癌症等方面具有重要的作用，作为天然功能性添加剂，将逐渐被广大消费者所熟知和青睐。
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