无论是大街小巷随处可见的甜茶馆，还是“宁可三日无饭，不可一日无茶”的谚语，抑或是迎客必备的酥油茶，无不昭示着茶在高原人民生活中举足轻重的地位。
夜幕降临，藏东昌都市茶马广场灯光璀璨，醉人的藏歌回荡山谷。历史上，四川、云南等地的茶叶通过茶马古道源源不断进入，昌都是茶马古道滇藏道和川藏道的交会点。
茶叶进入历史悠久。阿里地区噶尔县故如甲木考古发现1800年前来自内地的茶叶等实物。也流传着文成公主带茶入藏以及小鸟衔茶为藏王治病的说法。
身处高寒地带的藏族人民常食牛羊肉等高蛋白、高热量食品，助消化、解油腻的茶叶，逐渐成为必需品；而四川、云南等地盛产茶叶。一地产茶，一地需茶，茶马互市遂成为汉藏之间的一件大事。
清朝敞开对藏地茶叶的供应, 带动了汉藏贸易的全面发展；民国时期设立康藏茶叶公司，新中国成立前每年输藏砖茶约30万条包。
2002年4月，记者在云南丽江见到时年76岁的宣绍武。这位走完茶马古道全程的老人当时说：“我是在抗日战争最艰苦的年代踏上茶马古道的，那年我16岁。给我的印象是，世界上恐怕再也找不到如此险恶的道路了。”那时，每天出入丽江大研镇的马帮骡马就有300余匹，宣绍武曾亲眼看见过溜索的马夫肚皮被藤篾划破露出肠子的情景。
四川省雅安市天全县小河镇红星村甘溪坡，是背茶包进藏的必经之路。村旁的石路上，可以看到星星点点的拐子窝——背夫途中休息时，将丁字拐杵于石上支撑背架，日复一日，木拐在坚硬的石头上留下了永恒的印记。
“茶马古道既是历史上汉藏交流融合的一个重要渠道，也是汉族团结的纽带和象征。”西南民族大学副教授田茂旺说，英国殖民印度后，大规模种植茶叶，企图在倾销。为此，清朝中央展开了坚决斗。