炎炎夏日，泳池和海滩是度假消暑的不二去处。人们在水中享受清凉的同时，也把水池和沙滩变成了五彩斑斓的泳衣秀场。泳衣，是指在水中或海滩活动时穿的专用服装。无论在东方还是西方，古人游泳时都没有专门的泳衣，现代观念中的泳衣是在游泳成为一种体育运动之后慢慢发展起来的。一部现代泳衣的百年流变史，也是一部人文观念与科技发展的进化史。泳衣的变迁对游泳运动产生了深远影响，同时也体现了人们对时尚、实用、健康等理念的追求。
在古代，受政治、文化、宗教等社会因素的影响，东西方都没有真正意义上的游泳衣。古希腊时期，游泳虽不是古奥运会的比赛项目，但是也很受人们喜爱。那时人们把锻炼有素、皮肤黝黑看作美，在比赛时无一不是裸体上阵，游泳也不例外。但到了欧洲中世纪时期，宗教神学把人体禁锢在各种筒式长衣中，这导致游泳运动在很长时间内停滞不前。
在东方，有人说，我国是世界上最早开展游泳运动的国家，因为《诗经》中有“就其深矣，方之舟之；就其浅矣，泳之游之”的句子，意思是在水深的地方就用竹筏舟船渡过，在水浅的地方就潜水或游泳渡过。中国古人游泳一般穿着生活装，主要以蔽体为主。《七侠五义》《济公全传》等清代小说里出现过潜水时用的“水衣”“水靠”。据说是一种用鱼皮、海蛟皮或鲨鱼皮制作的连体潜水服，表面光滑且保暖，可以让人在水下待的时间更长、游得更快，比如“翻江鼠”蒋平下水时就常穿这种衣服。
17世纪，欧洲贵族女子得到了医疗洗浴的机会，但是她们得把身体装入筒式的长到脚踝的厚汗衫里，并戴上帽子和手套。这种用于在公共场所穿着的浴衣宽大而僵硬，袖口在水里能散开，很不舒服。
19世纪，受教育改革的影响，游泳作为一项娱乐活动及竞技活动而快速发展，最早始于英国。1862年，英国的一个俱乐部在伦敦的体育馆举行了历史上有记载以来的第一次正式游泳比赛，因而正式的游泳衣也就相应问世了。但是由于严格和封闭的社会礼仪、思想文化、伦理道德观等因素的影响，当时泳衣的设计制作理念是根据游泳的特点在生活服装的基础上进行改造的，非常复杂繁琐，并不有利于游泳运动。
19世纪六七十年代的男士泳衣是一种厚卡其布制成的肥大的横格衫和短裤，短裤没有松紧带，因此入水后经常会下滑，有时甚至会滑到脚踝上。19世纪末，女性开始参与游泳运。