离子交换树脂是带有官能团(有交换离子的活性基团)、具有网状结构、不溶性的高分子化合物。通常是球形颗粒物。离子交换树脂的全名称由分类名称、骨架(或基因)名称、基本名称组成。孔隙结构分凝胶型和大孔型两种，凡具有物理孔结构的称大孔型树脂，在全名称前加“大孔”。分类属酸性的应在名称前加“阳”，分类属碱性的，在名称前加“阴”。如：大孔强酸性苯乙烯系阳离子交换树脂。
一般是将离子交换树脂包覆在硅胶或玻璃珠等表面上制成，它可经受液相色谱中流动介质的高压，又具有离子交换功能，此外，为了特殊的需要，已研制成多种具有特殊功能的离子交换树脂，如螯合树脂、氧化还原树脂、两性树脂等，阳离子交换树脂可用稀盐酸、稀硫酸等溶液淋洗；阴离子交换树脂可用氢氧化钠等溶液处理，进行再生，为此离子交换树脂可理解成用化学合成法将高分子共聚物制成的有机单体颗粒的离子交换剂，是软化水水处理离子交换树脂。
这类树脂表面光滑，球粒内部没有大的毛细孔，在水中会溶胀成凝胶状，树脂内大分子之间的间隙为2~4nm，一般无机小分子的半径在1nm以下，因此可自由地通过离子交换树脂内大分子链的间隙，在无水状态下，凝胶型离子交换树脂的分子链紧缩，体积缩小，无机小分子无法通过，离子交换树脂的作用原理：由于离子交换作用是可逆的，因此用过的离子交换树脂一般用适当浓度的无机酸或碱进行洗涤，可恢复到原状态而重复使用，这一过程称为再生。
