活性炭的主要原料几乎可以是所有的富碳有机物，如煤、木头、果壳、椰子壳、核桃壳、杏壳、枣壳等。这些碳质材料通过热解转化为活性炭在活化炉中的高温和一定压力下。在这个活化过程中，逐渐形成巨大的表面积和复杂的孔隙结构，在这些孔隙内部和上面进行所谓的吸附过程
粒状活性炭不仅具有吸附作用，而且在条件适宜的情况下，在炭床中也具有生物活性。细菌等微生物很容易附着在颗粒状活性炭不规则的外表面，常以水中的有机物为养分增殖形成生物膜，具有去除可生物降解有机物的作用。在工业用水的预处理中，以使用颗粒活性炭过滤器为宜，相对较多。
活性炭是一种由碳质材料制成的微晶碳材料，外观黑色，内部孔隙结构发达，比表面积大，吸附能力强。是常用的吸附剂、催化剂或催化剂载体。活性炭可分为：木质活性炭、坚果壳活性炭、动物骨骼/血液活性炭、矿物原料活性炭、合成树脂活性炭、橡胶/塑料活性炭、再生活性炭等;活性炭可分为粉末状、颗粒状等。
