被密封部分为圆柱形区域，设备中的轴旋转并且贯穿设备内外，机体部分静止且内部充满流体介质，在压力差、浓度差、温度差等驱动下，设备内外流体相互交换；“密封”意味着控制内外区域间流体的交换，使界面处“没有泄露”现象，机械密封是一个由一系列简单设计元件组成的组合机构，密封作用由两个带平面的主密封环完成，以防止泄漏，作用在轴向的力使密封环始终保持摩擦接触，其来源可以为机械的或者是液压的，在很多设计中，取两者之和。
当补偿机构设计在动环一侧时，则动环具有轴向补偿能力，称做补偿动环，反之，称做非补偿动环，补偿动环当密封端面磨损以后，可在弹性元件作用下做轴向移动进行补偿，保持密封端面的良好贴合，静环（静止环）—静环是安装在机器设备的壳体、压盖、法兰等静止部位上的，它与动环一样，靠密封端面来防止介质泄漏，通常都按机械密封的结构和原理来分类，例如旋转式和静止式机械密封；内流式和外流式机械密封；平衡型和非平衡型机械密封等。
因此，机械密封是一种通用的轴封装置，机械密封结构多种多样，zui常用的机械密封结构是端面密封，见下图，端面密封的静环、动环组成一对摩擦副，摩擦副的作用是防止介质泄漏，它要求静环、动环具有良好的耐磨性，动环可以在轴向灵活地移动，自动补偿密封面磨损，使之与静环良好地贴合；静环具有浮动性，起缓冲作用，构成机械密封的基本元件有静环、动环、压盖、推环、弹簧、定位环、轴套、动环密封圈、静环密封圈、轴套密封圈等。
